Nació en Glasgow (Escocia). Sin embargo, se crió en Newcastle Upon Tyne, en el norte de Inglaterra.
En 1977 fundó Dire Straits junto a su hermano Mark, banda con la que grabó sólo dos discos, el del debut homónimo de 1978 y Communiqué (1979). Fue sustituido por Hal Lindes y se marchó de la formación antes de que se editara Making movies (1980), el disco con el que Dire Straits empezó a gestar su leyenda. En 1983, con la publicación de Release, comenzó su carrera en solitario.
